時計を見ると、1秒進む。60個で1分だが、なぜだろう？なぜ100ではなく、10でもないのか？私たちは月に人を送り出したが、それでも時間を数えるのは何千年も前の数学に根ざしたシステムを使っている。結局、そのチクタクは古代の数学の動きだったのだ。
バビロニア人が舞台を整えた
バビロニア人は今のイラクにあたる地域に、4000年以上前に住んでいた。彼らは私たちが使う10進法の代わりに、60進法を使っていた。なぜか？確かなことは誰にもわからないが、分数を簡単にしたかったのかもしれない。60は2、3、4、5、6で割り切れるためだ。
これにより、何かを部分に分けるのに非常に便利だった。特に計算機がなかった時代には。こうした数体系は天文学や暦、そして最終的には時間計測にまで浸透した。
なぜ60進法は実はかなり便利なのか
私たちは10進法に慣れている。それは指が教えてくれたものだ。でも、60進法も独自の実用性があった。何かを6つに分ける必要があるとき、10進法だと奇妙な小数になることもあるが、60進法ならきれいに割り切れる結果が得られる。
だから、初期の天文学者たちが太陽や月、星の動きを測定していたとき、60進法は彼らの計算にとってより良いものだった。やがて、これらの分割は私たちの時間の数え方に影響を与え、時間、分、秒の概念に反映された。
時計の数字の由来
1時間を60分に、さらに60秒に分割するアイデアは一度に現れたわけではない。古代ギリシャ人は後からこのシステムに加わった。彼らは天体を観測する際にバビロニアの数学を使った。2世紀のギリシャの天文学者プトレマイオスは、角度を度、分、秒で表現した。この考え方はやがて時間の測定にも影響を与えた。
その後、機械式時計がこのシステムを維持した。中世に時計を作り始めたとき、既存の分割をそのまま使った。誰も車輪を再発明したくなかったのだ。
他の文化は別の方法を試した
バビロニア人だけが時間を刻んだわけではない。しかし、彼らの影響は最も大きい。他にもいくつかのシステムが登場した：
- 古代エジプト人は日中を12に分割し、日時計を使用した
- 中国の時計はかつて1日に100の区分を用いた
- フランス革命派は100分の1時間の十進法時間を試みた
- 一部のイスラムの時計は月の周期に基づく時間体系を使った
- 先住民の文化は自然の出来事によって日を計測し、数字ではなかった
ほとんどは定着しなかったが、バビロニア式の時間計測は国境を越えて特に航海、天文学、貿易でより良く機能した。
なぜ私たちはより簡単なものに切り替えなかったのか
100秒を1分にする方が簡単だと思うかもしれない。それはおそらくそうだ。しかし、今それを変えると混乱を招くだろう。GPSや医療機器、電力網など、すべてが現在のシステムに依存しているのだ。
また、原子時計は非常に正確に秒を定義している。セシウム原子が一定回数振動する時間だ。その定義は今のシステムに基づいており、今も1分を60秒とし続けている。
秒とは実際何を測るのか
秒は単なる短い時間の一片ではない。物理学においては実際に測定可能な単位だ。1967年以降、科学者たちは原子共振に基づいて秒を定義している。地球の自転に関係なく、安定した基準だ。
それでも、1分が60秒なのは歴史から来ている。自然がそう求めたわけではない。人間が作り出し、それに従ってきたのだ。
古代数学の奇妙な力
次に誰かが「1分は長く感じる」と言ったら、覚えておいてほしい：それは4千年前の人々が60という数字を好んだからだ。その数字は天体図に広まり、ギリシャの科学に入り、最初の時計の歯車にまで影響を与えた。
今日でも、衛星やナノ秒のタイムスタンプがあっても、私たちはバビロニアの数学に敬意を表している。すべては、砂の上や星の下で60が扱いやすかったからだ。