目を覚まし、時計を確認し、太陽が昇り始めているのを見る。それは普通のことに感じる。でも、もしあなたの時計が星に従っていたらどうだろう？毎日数分ずつずれていくことになる。これが太陽時間と恒星時間の違いだ。どちらも地球の自転を追っているが、完全には一致しない。正確には。
太陽時間が実際に測っているもの
太陽時間は私たちの多くが基準にしているものだ。空の太陽の位置を追跡している。正午は太陽が最も高くなる時だ。完全な太陽日とは、太陽が空の同じ場所に戻るのにかかる時間だ。それは24時間だが、季節によって数秒の差がある。
太陽時間はすべてを地に足をつけさせる。起きる時間や昼食の時間、夕日を見る時間を知るのに役立つ。ほとんどの時計やカレンダーはこれに結びついている。生活に意味を持たせているのだ。
恒星時間は星を追う
恒星時間は太陽を無視する。地球が遠い星に対して一回自転するのにかかる時間を追跡している。それにより、恒星日の方が太陽日よりわずかに短く、約23時間56分4秒だ。
この時間は日常のスケジュールには役立たないが、天文学者にとっては貴重だ。星は毎晩約4分早く昇るため、恒星時間はそれを一定に保つ。望遠鏡を使うとき、恒星時間は星が空に現れる正確な時間を教えてくれる。
なぜ二つは一致しないのか
それは地球の軌道に関係している。地球は自転軸を中心に回るだけでなく、太陽の周りも動いている。そのため、一回の自転（星に対して）後、地球は太陽を同じ位置に戻すために少しだけ多く回転しなければならない。
このちょっとした余分な回転が、太陽時間に約4分の差を生むのだ。まるで前進しながら円を歩くようなものだ。同じランドマークに再び向き合うには、もう少し回る必要がある。
恒星時間が重要になるとき
天文学者でなければ、恒星時間はおそらくあなたの生活には関係しないだろう。でも、それは静かに背景で動いている。次のような用途で使われている：
- 衛星や宇宙ミッションの追跡
- 天文台や望遠鏡
- 星図や天体航法
- 地球の自転の正確な科学的測定
- 長期的な惑星運動の研究
恒星時間は、科学者が空を非常に正確にマッピングできるようにしている。太陽の位置の変動に惑わされないようにするためだ。
なぜ太陽時間が依然として主役なのか
太陽時間が勝ったのは、私たちの日常リズムに合っているからだ。日の出と日の入りに調和している。朝、正午、夜を実用的に感じさせてくれる。恒星時間は宇宙的にはより正確だが、人間の生活には太陽時間の方が適している。
だから、あなたの時計が1日4分失わないし、カレンダーが季節と一致し続けるのだ。私たちはすべてを太陽に合わせて調整してきた。星ではない。
一つの惑星、二つの時計
地球は回り続けている。そして、その回転を二つの方法で測っている。一つは生活のため、もう一つは空のためだ。選ぶ必要はない。どちらも同じ物語の一部で、異なる角度から語られているだけだ。
だから、あなたのスマホが太陽時間を表示していても、どこかで恒星時計が動いていて、誰かが望遠鏡を使って土星を狙っている。どちらも現実だ。どちらも役に立つ。そして、どちらも私たちに時間は一つだけではないことを思い出させてくれる。